狮子林为苏州四大名园之一，至今已有650多年的历史。元代至正二年（公元1342年），元末名僧天如禅师维则的弟子“相率出资，买地结屋，以居其师。”因园内“林有竹万固，竹下多怪石，状如狻猊（狮子）者”；又因天如禅师维则得法于浙江天目山狮子岩普应国师中峰，为纪念佛徒衣钵、师承关系，取佛经中狮子座之意，故名“师子林”、“狮子林”。
狮子林既有苏州古典园林亭、台、楼、阁、厅、堂、轩、廊之人文景观，更以湖山奇石，洞壑深遂而盛名于世，素有“假山王国”之美誉。
狮子林假山，群峰起伏，气势雄浑，奇峰怪石，玲珑剔透。假山群共有九条路线，21个洞口。横向极尽迂回曲折，竖向力求回环起伏。游人穿洞，左右盘旋，时而登峰巅，时而沉落谷底，仰观满目迭嶂，俯视四面坡差，或平缓，或险隘，给游人带来一种恍惚迷离的神秘趣味。“对面石势阴，回头路忽通。如穿九曲珠，旋绕势嵌空。如逢八阵图，变化形无穷。故路忘出入，新术迷西东。同游偶分散，音闻人不逢。变幻开地脉，神妙夺天工。”“人道我居城市里，我疑身在万山中”，就是狮子林的真实写照。
据史载，1703年2月11日康熙皇帝南巡、狮子林赐额“狮林寺”后，乾隆皇帝六游狮子林，先后赐“镜智圆照”、“画禅寺”及现存“真趣”等匾额。乾隆还下令在北京圆明园、承德避暑山庄内仿建了两座狮子林。可风当年帝皇对狮子林情有独钟。
入园，便见玲珑石笋、石峰、丛植牡丹及白玉兰，与“立雪堂”背面侧窗和谐统一，使框景更趋完整，形成进入庭院前视觉上的美感，同时喻“玉堂富贵”之意。并有蔽外隐内之含义而景深意远。
庭院北是主体建筑高敞宏丽的鸳鸯厅。南厅名“燕誉堂”，出自＜＜诗经＞＞，意为名高禄重安闲快乐。北厅称“绿玉青瑶之馆“，出自元画家倪云林诗中，“绿水”指水，“青瑶”指假山。中堂屏风南面刻＜＜重修狮子林记＞＞，记述贝氏1917――1926年间重修“狮子林”的经过。北面刻＜＜狮子林图＞＞，寺峰古柏，飞瀑层楼。厅内陈设精致华贵。厅的前廊西侧可通“立雪堂”，后廊西侧门宕通假山洞穴而进入“卧云厅”，在后为小方厅，其西侧辟门，可登假山。以鸳鸯厅为中心，面向四方的布局，颇为巧妙。穿越小方厅，见院中花台上的巨峰气势雄伟，由九头不同姿态的狮子组成。峰北院墙漏窗的框形各异，并分别套入琴棋书画图案，流畅明快。
出庭院海棠式门宕，到园中正厅“揖峰指柏轩”，凭轩眺望，满目石峰林立，峰间古柏虬根盘绕，指峰揖柏皆成画意。右边竹林青翠欲滴，盛夏天气，绿色浓荫别有情趣。轩南，越过一条狭长小池“玉鉴”，就是玲珑峻秀、洞容盘旋、出入奇巧的“假山王国“。假山规模大，约占面积七分之一，有山洞11个，曲径9条，分上、中、下三层，为苏州古典宅园中堆山最曲折最复杂的实例。假山用湖石叠置，是佛教故事中珍禽异兽的抽象造型，假山三面环水，在山体西侧用南北向的水涧分假山成涧东、涧西部分，东部石级忽登忽降，高低莫测；西部石洞旋曲折，有如回纹，东西两部分都各自形成环状。在水涧并端，东西两部分假山跨涧连接，分而复合，连成一个整体，手法别具匠心。整座假山山表，湖石巨峰、石笋耸立其上，群峦起伏，各具神姿。百年古树，根生隙间，枝干交错，气势雄浑如深山老林。假山之内，阴洞盘曲，深处空灵，高下盘旋，路回峰转，内景外景都不相同，素有桃源十八景之称，确是一大奇观。
循西池岸北行，经曲桥到六角湖心亭。此亭是观觉园内湖山景色的最佳处，名“观瀑亭”。从亭中西眺，四周假山林立，树木森森，西部笔陡的山坡悬崖处，瀑布如经湖石三叠直泻而下，奔腾不息，气势磅礴。
亭东面临广池的花篮厅“水殿风来”，雕镂精工。站在厅前露台眺望池南，群山成岭，峰石倒影清晰可见，景色清丽，此处植荷花，入夏，又是一番翠盖红裳的景象。
厅西傍池的半亭“真趣亭”，为乾隆帝御笔所提。据说乾隆二十二年（公元1757年），乾隆帝游园到此，观赏全园景色，见石峰重叠，路转峰回，树木疏密，连枝交柯，一弯池水，几曲玉桥，一时兴起，御书“真有趣”某随驾大臣深感不雅，请乾隆帝把“有”字赐给他。乾隆帝顿悟，便做顺水人情点头同意。于是留下“真趣”二字为匾额。屋架梁柱刻凤穿牡丹图案，吴王靠刻狮头万字花卉，一反色调素雅的传统，处处金碧辉煌。
狮子林最大的特点是湖石假山多。园中峰峦欺负，洞壑婉转，奇峰巨石，玲珑剔透。假山群共有九条路线，21个洞口，步入其中犹如身处八卦阵，忽而登逢，入洞，明明山穷水尽，却又柳暗花明，隔洞相视，可望而不可及。