北京大学的前身是京师大学堂，1898年12月正式开学。当时的京师大学堂既是中国的最高学府，也是中国最高的教育行政机关。1912年5月京师大学堂改名为北京大学。1917年， 著名的科学家、教育家、民主主义革命者蔡元培先生出任校长，使北京大学的面貌发生了根本的变化。到1919年，北京大学发展成为一所拥有14个系，2，000多名学生的大学，是当时全国规模最大的高等学府。
北京大学有着光荣的革命传统，是1919年爆发的"五四"反帝、反封建运动的发祥地。"五四"时期，北京大学是中国新文化运动的中心，是马克思主义在中国传播的最初基地。中国共产党的创始人陈独秀、李大钊、毛泽东、中国新文化运动的主将、文学家、思想家鲁迅都曾在北京大学任教或任职。中华人民共和国成立后，为了继承和发扬"五四"革命传统，学校决定以5月4日为校庆纪念日。
北京大学位于京城西郊，占地2661581平方米（3992.277亩）。学校现教职工16073人，29617名各类在校学生。现有199个博士点、221个硕士点、100个本科专业，以及覆盖139个专业的35个博士后流动站。北京大学拥有的教授、博士生导师、中科院院士及国家重点学科和国家重点实验室的数量均居全国高校之首。现任校党委书记闵维方教授、校长许智宏院士。
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