苍山洱海，山水相依，它是仅次于滇池的云南第二大湖，北起洱源县江尾乡，南止大理下关，海拔1972米，南北长41.5公里，面积约251平方公里，因为湖的形状酷似人耳，故名洱海。
在洱海最南端的团山有一座洱海公园，是观赏苍山洱海景色的好处所。从空中往下看，洱海宛如一轮新月，静静地依卧在苍山和大理坝子之间。洱海共有3岛、4洲、5湖、9曲。洱海属断层陷落湖泊，湖水清澈见底，透明度很高，自古以来一直被称作“群山间的无瑕美玉”。
传说在海底生长着一棵硕大无比的玉白菜，这碧波莹莹的湖水，就是一滴滴从玉白菜的心底沁涌出来的玉液。
洱海到苍山之间是一片扇形的冲击平坝，这里田地肥沃、村落相连，崇圣寺三塔笔立挺拔，素有“风景画廊”之称，风光、名胜、民俗融为一体。从小码头入园沿石阶登山，登至山顶，便可看到飞檐翘角的望海楼，漫步在望海楼长廊，极目眺望，苍山洱海风光尽收眼底。
总体来说，大理的自然风光，最具特色的便是那由山、水相依相伴所组成的各种景观。而这里所说的水，指的就是洱海这一高原湖泊。来大理旅游，无论如何都应该到洱海边去看看。 提醒：一般小船不去南诏风情岛，通常途经金梭岛、小普陀岛、观音阁然后返回。如果选择包租小船，一定要注意安全，在夏秋之际，特别是苍山出现"望夫云"的时候，最好不要出游。
既然来到了洱海，建议游客最好能安排一点时间到附近的白族渔村看看，因为高原上的渔村本来就不多见，何况这里还是白族渔村！上世纪50年代的那部电影《五朵金花》反映的就是这里的生活。
交通：从古城去洱海很方便，步行即可到，也可乘2路公交车（中巴），还可以打的或乘马车（事先与车主谈好价钱）。从下关到洱海码头，可乘6路车或的士。游览线路：一是从下关以北的洱海码头，乘游船游洱海；二是乘汽车沿环海公路，由南向北游览（游客也可选择租车游）。较好的选择是到洱海码头乘坐旅游公司的游船，有四艘较大的游船：大运号、杜鹃号、苍山号以及海星号。当然，也可包租停靠在码头的私人船，整条船最多可坐20人，船票是100元每位，但是在淡季，黄昏时分去的话可以砍到20-30元每位,而且这个时间段是洱海最漂亮的时候。