西陵峡得名于南津关口的西陵山。它是三峡中最长的一个峡，从南津关到秭归香溪为狭谷段，长66公里。
西陵峡以严峻闻名于世，峡内有兵书宝剑峡、牛肝马肺峡、黄牛峡、灯影峡、青滩、泄滩、崆岭滩、蛤蟆碚等名峡险滩和黄陵庙、三游洞、陆游泉等古迹。
西陵峡中的兵书宝剑峡位于香溪东15千米、长江北岸的陡壁峭岩上，也像石隙中有物叠置其间，状若书卷，名曰"兵书"，其右下方条形岩石凸起，宛如巨剑直插激流，名曰"宝剑"。"兵书"实为巴人岩棺葬之遗迹。
从兵书宝剑峡向东过新滩不远，江北有岩壁，上有两块重叠下垂的褚黄色岩石，一块形似牛肝，一块形似马肺，故名牛肝马肺峡。牛肝和马肺其实都是地下水中的碳酸钙沉积形成的钟乳石。如今牛肝还完整，而马肺则在清光绪二十六年（1900）年被入侵的英国军舰轰掉了下半部，使马肺残缺不全。后来郭沫若游经三峡时在《过西陵峡二首》中又以“兵书宝剑存形似，马肺牛肝说寇狂。”来遣责英帝国主义侵略我国大好河山的罪行。
莲陀至南津关间有灯影峡及黄牛峡。灯影峡峡壁明净，纯无杂色。两边云鬓凝翠、飞泉漱玉。崖壁映入江水，静影澄碧。若夜晚过峡，月悬西山，月光之下的山光水色，美景异常，所以又称明月峡。灯影峡的一大绝景就是每当夕阳西照，晚霞透衬崖顶的四块象形石就象灯影戏（皮影戏）剧中《西游记》中的唐僧师徒四人，灯影峡由此而得名。
过了灯影峡后行不多久，便可望见一排陡峭的石壁。它高耸于郁郁葱葱的群峰之上，俯瞰着波涛汹涌的激流。绝壁下九条蜿蜒下垂的山脊，宛如九龙下水，气势十分雄伟壮观。那横空的石壁就是黄牛岩，河谷便是“黄牛峡”。与灯影峡相比，黄牛峡两岸山势高耸，岩形粗犷多变。这里是有代表性的震旦纪地质断层。至今在黄牛峡中仍可找到鱼类化石、三叶虫化石及其它海洋生物化石，它记录了三峡数亿年来的沧海桑田的变化。
以前，黄牛峡这段的江面上水急礁多，船行至此，必须小心翼翼。若是逆水，则更是进展缓慢。往往舟行数日，还可望见黄牛岩。于是世代流传下《黄牛谣》“朝发黄牛，暮宿黄牛，三朝三暮，黄牛如故。”李白过此，也曾赋诗“三朝上黄牛，三暮行太迟。三朝复三暮，不觉鬓成丝。”当然，这是过去了。 在黄牛峡南岸的黄牛山下，矗立着一座红墙黄瓦，金碧辉煌的古建筑，这就是三峡中最大最古老的建筑—黄陵庙。黄陵庙原名“黄牛祠”，三国时，诸葛亮入蜀，路过黄牛峡，见庙宇残破，便出资重修一新，还为此书《黄牛庙记》 。
宋代，大文学家欧阳修任夷陵县令时因他只认大禹开山之功，不信黄牛拱岩之说，于是就将“黄牛庙”改为“黄陵庙”。现存建筑重修于明万历四十六年（公元1618年），近年又几经修缮，并续建了一些辅助设施。游人若有机会停泊黄陵庙，进入山门后，就来到了黄陵庙的主建筑—禹王殿。殿额上悬有两块巨匾，一书“玄功万古”，据说是明藩惠王朱常润所题；一书“砥定江澜”，一说是慈禧太后所题，一说为爱新觉罗·齐格所题。大殿之内，立有36根巨柱，蔚为壮观。其中有一根“水女柱”立在殿之左侧其离地约四米的柱面一，留有历经120多年的陈旧水迹。柱上挂着一木牌，上书“庚午年（公元1870年）洪水至此”。这是珍贵的水文资料，记录了有史以来长江最大的一次洪水。庙内还存有许多记载洪水水位的碑刻。禹王殿的右侧是武侯祠，祠内后院长有一株铁树，据说是诸葛亮当年亲手所种。黄陵庙院内还有一口石井，水质极佳，黄陵庙为桔林环绕，风景优美。
过三峡工程后往西行10公里，就进入了两岸峭壁耸立，如斧劈刀削一般的崆岭峡，在其间夹有天下闻名的险滩—崆岭滩，这里水流湍急，由“大珠”、“头珠”、“三珠”等礁石组成，礁石犬牙交错，乱流翻涌。因而流传“青滩泄滩不算滩，崆岭才是鬼门关”。船过崆岭滩，如遇洪水季节，激浪如排山倒海之势冲击礁石，船行其中，稍有不慎，就会船毁人亡。特别是“大珠”的岩石上刻有“对我来”三个大字。船行至此，必须朝着“对我来”直驶过去，方可顺着水势产生的回冲力而避开它，如果要避它而行，反而会触礁沉船，这是三峡船工所积累的丰富经验。1900年德国轮船“瑞生号”开进峡江，由于不知“对我来”的奥妙，又不听峡江引水的忠告，不敢直冲“对我来”，结果被这块礁石撞沉。解放后，峡江航道经过多次整治，炸掉明石暗礁，加之葛洲坝的建成，水位抬高，险滩已不复存在。
西陵峡北的秭归为屈原的故乡、相邻有汉代王昭君的故里。因此唐代诗人杜甫过西陵峡时，曾有诗云：“若道世无英俊才，此处何来屈原宅?若道巫山女粗丑，此处何有昭君村?”
南津关为西陵峡出口，此间河道狭窄，两岸陡壁高耸，紧紧扼住滔滔的江水，就像一个细领的瓶口，形势十分险要，形成与夔门首尾相应的又一个天然门户，有“雄当蜀道，威镇荆门”之称，为历代兵家必争之地。关内群峰竟秀，江岩壁立，河道曲折，江流汹涌，而关外却豁然开朗，江面由300米聚然增加到2200米，放眼一望，大江浩荡，绿野无垠，舟船有梭，令人有“极目楚天舒”之感。